查克·赫尔：以知识产权发家的“3D打印之父”

　　5月31日，美国太空探索技术公司（SpaceX）研发的载人飞船成功搭载猎鹰9号火箭升入太空，这是全球首次商业载人航天发射成功，引发了全球的关注，但你是否知道，这枚飞船的部分零部件，居然是被“打印”出来的。据了解，飞船侧壁安装的超级天龙座发动机系统（Super Draco逃逸发动机）的关键部件采用3D打印技术制造，借助3D打印复杂制造和集成制造优势，该系统不但将之前几十个不同零部件缩减为3个，且大大缩短了整个发动机的设计和制造周期。
 
　　提到3D打印技术，便要提及“3D打印技术之父”——美国著名发明家查克·赫尔（Chuck Hull，下称赫尔）。1983年，44岁的赫尔发现，其所在的家具工厂在制作家具时，会在其表面涂一层涂漆，待其干燥后，便会形成光亮、坚硬耐用的家具表面。他由此得到灵感——假如能像叠罗汉一样，把涂层一层层叠加起来，是不是能够得到任何想得到的形状？
 
　　于是，作为工程师兼物理学家的赫尔利用晚上和周末的时间在工厂的实验室里展开实验。他用电脑开发了一个系统，将光线照进光致聚合物（一种光线照射时从液体变成塑料样的物质）的大桶中，并跟踪物体的水平形状，打印后续层直到完成。经过几个月的艰苦努力，他成功制作了一个洗眼杯，他把这项技术称为立体平版印刷，这标志着SLA （Stereolithography，液态树脂固化或光固化）3D打印技术正式诞生。
 
　　这一技术在当时来看过于超前，因此在那个年代，并没有得到足够的重视。当他把这项技术展示给其所在公司的总裁时，却被公司以资金与时间不足为理由回绝，其妻子甚至不情愿去实验室参观的他的新发明。赫尔自己也深知，这项技术想要进入成熟并走入大众生活乃至走进千家万户，还需要二三十年，甚至更长的时间。但即便这项技术在当时未实现应有的商业价值，他自己也并不知道这项技术最终会应用到哪里，他还是在1984年向美国专利商标局提交了立体光固化成型设备（SLA）的专利申请，并在后来获得专利授权。
 
　　同年，赫尔在加州成立了3D系统公司（3D Systems公司），对3D打印相关的技术及产品进行经营，该公司开发的第一台商业3D打印机“SLA-1”，将当时需要耗时6周至8周才能创建完成的一件一次性模具工艺缩短至数小时以内，带来了制造技术的突破。但将该产品投向市场时，却并没有从该件专利中获得与其价值相匹配的收益。然而，赫尔并没有因此灰心，而是在知识产权领域开展很多的超前布局，截至目前，他在美国和欧洲已获得超过90件3D打印相关专利授权。
 
　　当你重视知识产权，知识产权也将回馈于你，如赫尔一般拥有超前眼光的人，也获得了知识产权给予的丰厚回报。如今，3D打印的应用场景已广泛用于建筑模型、教育建模等领域，为3D系统公司带来了超过5亿美元的年收入，也让赫尔成为了“迟到的千万富翁”。2014年5月，赫尔进入美国发明家名人堂，同月，赫尔获得欧洲发明家奖提名。
 
　　当科研者在从事基础创新时，往往会因为时代的局限性而低估了这一技术的价值。这一次，赫尔以其自身的经历，为从事基础创新的人员做出了一个表率：重视新技术的知识产权保护，果断布局，知识产权所带给你的回报可能超乎想象。即使这项技术现在只是一个“刚出生的婴儿”，但很可能有一天，这个“婴儿”会长成一个改变世界的“巨人”。(本报实习记者  赵俊翔)

 
（编辑：蒋朔)
 
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